五胡十六国时期，前秦统一了北方政权。南方由司马睿建立起了东晋，盘踞江左一带，南北双方形成了对峙的局面。公元383年，苻坚不顾前秦丞相王猛临终遗言以及群臣的反对，决意攻取东晋。前秦与东晋在淮南淝水展开了一场“规模惊人”的大战，史称淝水之战。在这场战役中，前秦百万兵马居然输给了东晋十万兵马，在历史上颇为罕见。

双方兵力对比

前秦方面：苻坚曾扬言，以此百万强兵，“投鞭可以断流”。崔鸿于《十六国春秋·前秦录六》中记载，“八月戊午，遣……步骑二十五万为前锋。甲子，坚发长安，戎卒六十余万，骑二十七万，前后千里，旌鼓相望。” 意思是说符坚先派步骑25万为前锋南下，苻坚随后率百万兵马从长安出发，全军有步兵60万、骑兵27万，旗鼓相望，前后千里。兵力合计一百余万。

东晋方面：东晋任命谢石为征讨大都督，谢玄领北府兵为前锋都督，与谢琰、桓伊等人共同率领8万之兵抵抗秦军，又另派将领胡彬领5000水军增援寿阳（今安徽寿县）。

十一月，谢石、谢玄和刘牢之在谢安的指挥之下，由刘牢之率北府精兵5000人强渡洛涧，袭击梁成军营，临阵斩杀梁成等10员将领，又分兵截断退路的渡口。秦兵步骑一时崩溃，落水而死的就有15000人。缴获了秦军丢弃的大量军资器仗，强渡洛涧取得大胜的晋军乘胜追击，水陆并进，声势大振。全军推至淝水东岸，与秦兵隔河对峙。苻坚在寿阳城上目睹晋军布阵严整，心中暗暗吃惊。又见淝水东面八公山上草木摇动，以为都是埋伏的晋兵，不由连连感叹：“此亦劲敌也，何谓少乎？”。当秦晋两军夹淝水布阵之时，为速战速决，谢玄便派人向苻融提议说：“两军隔河对峙并非长久之计，不如将军往后退一步，让我军能渡过淝水，一决胜负如何？”苻坚认为我众敌寡，如果乘晋军渡江之时，向晋军发动进攻，必能取胜。于是同意了谢玄的提议。但是当秦军下令后退时，全军军心大乱，众多秦军将士都以为是前锋战败，顿时间秦军争相逃命，自相践踏。谢玄、谢琰、桓伊等率领晋军渡河猛攻。晋军一鼓作气，追击秦军至寿阳30里外的青冈。一路逃亡的秦军听到风的吹拂声与鹤的呼叫声，都以为是追兵到了，昼夜不敢停息，最后只有10多万人逃回北方。

前秦军失败的原因

一，前秦方面刚刚统一，各民族之间还没有磨合，强征的兵士士气低落，不愿意打仗。而且军令不能在最快时间传达、战略战术也执行不到位、前进撤退计划混乱、后勤困难、军力展不开。而东晋方面士气高涨，尤其是北府兵，是中国历史上著名的精锐之师。一群乌合之众对身经百战的精髓，胜利的天平已经倾斜。

二，东晋战术运用得当。东晋军趁前秦军到达江边立足未稳，发北府精兵突然袭击，致使前秦军阵脚大乱，随后反间计、疑兵之计纷纷上演，好不精彩。论谋略，前秦又输一筹。

三，真实的兵力对比。前秦百万军队是否真的有一百万？史学家认为百万只是一个虚数，实际数量并无百万。虽然苻坚已经统一北方各少数民族，但是从人口总数估计，拥有百万雄师的可能性并不大；假设前秦真的拥有百万军队，也不可能全部派往前线，至少要留一些驻守各地重镇；况且这年五月，苻坚就派遣儿子苻叙率兵进入襄阳和蜀地以抵抗晋军，苻叙也就带走了前秦的一部分兵力。所以百万之师的说法值得怀疑。

而真正参加淝水一战的前秦军队有多少人呢？淝水之战中，结集在淮淝一带的秦军其实就只有苻融率领的30万军队。这30万人还被分布在了郧城至洛涧的500里战线之上。也就是说，真正驻扎在淝水的军队也不过10万人。但是，晋军的85000人几乎都参加了淝水一战，再加上晋军本来就在长江中游地区布置了很雄厚的兵力，因此真正与前秦交战的晋军在人数可能达到10万左右，与前秦军队的10万人相当。所以，80万只是古代惯用的一种号称，在实际战场上东晋兵力并不弱。

四，当时北方人普遍厌战。司马光曾经总结淝水之战时说：“坚之所以亡，由骤胜而骄故也。魏文侯问李克，吴之所以亡，对曰：数战数胜。文侯曰：数战数胜，国之福也，何故亡？对曰：数战则民疲，数胜则主骄，以骄主御疲民，未有不亡者也。秦王坚似之矣”因为苻坚在北方连战连战，导致国内空虚，民生凋零，海内厌战，民众急需要休养生息。而苻坚不顾当时的实际情况下令攻打东晋，这样一个外强中干的帝国很难打胜仗。

所以，前秦士气低落的乌合之众，对阵东晋的有勇有谋的精锐之师，岂有不败之理？